“这是最好的时代，这是最坏的时代，这是才智的时代，这是愚昧的时代，这是充满了希望的春季，也是失望的冬季。”狄更斯在《双城记》中对18世纪法国大革命的评述，同样适合于中国近代史。
时至晚清，老迈昏聩、日薄西山、风烛残年的老大帝国，遭遇“三千年未有之大变局”，中国精英又有这怎样的彷徨与苦斗，11个关键人物又是怎样影响着中国的近代史？
洪秀全——“天国”的实验与失败
一位名叫洪秀全的落第书生在广州街头获得了一本传教士的布道读物《劝世良言》。正是这基督教的通俗册子，不仅改变了一个书生的命运，而且改变了大清帝国的发展走向中国近代史人物，加速了它的崩溃与灭亡，甚至差点改变了一个民族的命运。
曾国藩——天降大任的自觉担当者
不得不特别提及的是，曾国藩临死前一天，还在阅读《理学宗传》，并写下了最后一篇日记。他死时也不像常人那样躺卧在床，而是端坐椅中而逝。
作为中国近代史上最具影响的风云人物，中国本土最具勇敢坚毅的改革家，中国历史上最具完善人格的士大夫，中国传统文化最具理想的化身，曾国藩的逝世，象征着中国封建社会最后一尊精神偶像的消失。
李鸿章——国破山河在
（美国第十八任总统尤利塞斯·辛普森·格兰特与李鸿章 （1879年））
洋枪队队长戈登曾一针见血地说道：“中国人是一个奇怪的民族，他们对一切改革都很冷漠。”又说在他所认识的中国人中，唯有李鸿章，才有一点改革的愿望。
在一部屈辱的百年近代史上，李鸿章孤独而寂寞的身影映照在宽大的天幕前，几乎受尽了上自朝廷高官。下至普通百姓，来自方方面面的天底下最多的唾沫与骂名。他为清廷做了一辈子的替罪羊。
张之洞——逸轨的新政
面对慈禧太后的沉默，洞悉清廷底蕴、善于揣摩人心、“深知西太后好恶”的张之洞感到事情极为不妙，他似乎听到了咬牙切齿与磨刀霍霍的可怕声音，看到道道杀机与股股血光直逼而来。
在清廷走向覆亡的最后四十年风雨飘摇中，张之洞在政治、经济、军事、交通、教育、外交等各个领域的作用几乎无处不在，无时不有，无事不与。他的一生，不仅与晚清相始终，也是一部饱含血泪、顽强抗争、昂扬奋进的中国近代史的缩影与象征。
严复——弱肉强食的危机与适者生存的图强
林纾所能担当的，仅仅是一个翻译家的角色而已。“药治不了的，用铁。铁治不了的，用火。”只有严复，才将西学变成了照亮古老中国沉沉黑夜的冲天火炬。
严复终其一生，都在不断追求，努力探索，他一直寻找着的，是一种既高于中国传统文化，又优于西方近代文明的高级文化模式。这一虽然没有实现的文化模式，不仅是人类文明进化的发展方向，也是以严复为代表的中国知识分子苦苦追求的美好理想。
慈禧——悲剧时代的悲剧人物
若论中国近代史中影响最大者，我们也不得不承认，此人便是慈禧。其他关键性人物的重要影响，或局限于某一方面中国近代史人物，或停留在某一时段，而慈禧则属长时间、全局性的深刻影响与改变。只是这种影响与改变，负面多于正面——置身列强环伺、内外交困的封建末世悲剧时代，笼罩在无法摆脱的悲剧意识、悲剧宿命与悲剧阴影之中，慈禧以其失败的悲剧性一生，将中华民族推向了更加黑暗的悲惨境地。
康有为——传统“乌托邦”
（“戊戌变法”失败后，康有为在美国纽约时所摄）
康有为一个最大的失误，就在于不懂得中国黑暗的官场学，看不到事情的实质，抓不住问题的关键。他以为只需打动光绪皇帝，改革大业就可一帆风顺了。
他是一个失败的改革家、守旧的政治家、空想的哲学家、独特的思想家、成功的教育家，一句话，康有为集成败毁誉于一身，是一位悲剧与喜剧兼而有之的正剧人物。
梁启超——“少年中国”的呼唤者
（1903年梁启超在澳大利亚的中国商会）
梁启超一生约有十变。一变，舍科举旧学，倡导变法维新；二变，由改良渐趋革命；三变，游新大陆后，由赞同民主共和一退为拥护君主立宪，再退为倡导“开明专制”；四变，面对清廷“皇族内阁”假立宪的行径，为革命派前赴后继的起义暴动所感染，认为革命比改良更能解决中国的出路问题；五变、六变，从倒袁转向附袁，又由附袁起而反袁……最后一变，由传播倡导西学，复归儒家哲学，鼓吹“东方文明”。
孙中山——民国之父
（孙中山（左二）、陈少白、尤列、杨鹤龄与同学合影，孙、陈、尤、杨四人都敬慕洪秀全，相与纵谈革命，人称“四大寇”）
作为一名学贯中西的饱学之士，孙中山可能是中国近代史上唯一没有陷入科举怪圈的人物。他没有参加过一次科举，就连这样的念头也不曾有过。
孙中山儿时常自诩“洪秀全第二”，他“从来不说太平天国不好”，其反抗的底色，革命的基调，一辈子也没有改变——就某种情形而言，孙中山还真有点洪秀全第二的味道：都起于广东，而葬于南京；洪建立拜上帝教实现人间天国，与孙的三民主义、党国模式多少有些类似；洪北伐未能成功，建立的只是以南京为中心的一块南方根据地，孙也曾北伐，建立了一块以广东为中心的南方根据地……
袁世凯——挥之不去的专制与皇权
袁世凯一生拥有四顶“高帽”——“窃国大盗”、“大独裁者”、“卖国贼”、“复辟狂”。在一部中国近代史上，他是挨骂最多的一个，几与秦始皇、曹操、隋炀帝等人“比肩而立”。
而从他编练的新军中，走出了四个民国总统（袁世凯、冯国璋、徐世昌、曹锟），六个民国总理、陆军总长（段祺瑞、王士珍、段芝贵、唐绍仪、张怀芝、靳云鹏），三十四个督军，这不能不说是袁世凯的功劳，也是他创造的一个不大不小的近代奇迹。
宋教仁——走向民主的挫折
（袁世凯内阁，前排：唐绍仪 胡惟德 刘冠雄 王正廷 蔡元培。后排：宋教仁 施肇基 段祺瑞 王宠惠 魏宸组)
宋教仁之死，对中国民主进程的冲击实在太大。由直接杀手、间接杀手、幕后杀手、真正杀手等一系列大的小的、明的暗的、有形的无形的、伪善的狰狞的杀手们所组成的庞大的杀手集团，杀死的不仅仅是宋教仁个人，而是中国的民主政治！
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