1996年7月18日，沙奎尔-奥尼尔以自由球员的身份正式签约湖人，并最终率领这支球队连续三年夺得NBA总冠军。他的加盟，让西海岸的洛杉矶建立起一个新的NBA王朝，而这一切，也许本该属于东海岸的奥兰多。
什么是“作死”？当年的奥兰多魔术用自己的一系列行动完美地诠释了这个词的含义。就像去年热火放走韦德那样，魔术也在近乎不可能失去奥尼尔的情况下最终没能留住他。
魔术谈判竟一错再错
1996年夏天，当奥尼尔成为自由球员后，所有的追逐者其实并不处于同一条起跑线上。作为奥尼尔的老东家，奥兰多魔术的领先优势是非常明显的。首先，他们能给的钱最多，对于职业球员而言，这显然是最具吸引力的一项条件。这儿需要说明一下，1996年的NBA没有顶薪限制，没有奢侈税，但是有工资帽，那一年的工资帽是2430万美金，而拥有奥尼尔鸟权的魔术，可以超帽无限制地和他续约。相比之下，其他球队只能在工资帽以下签约，这就注定了在金钱方面无法和魔术PK。另外，奥兰多所在的佛罗里达州没有州税，这意味着奥尼尔到手的钱会更多。
简单来说，魔术可以丢一张空白的支票给奥尼尔，连奢侈税的烦恼都不存在。毋庸置疑，奥尼尔绝对是一个顶级球员，具备超强统治力的划时代中锋，给他多少钱也不为过。
先看看那一年其他球队内线得到的合同，朱万-霍华德从子弹那儿拿到了一笔7年1.05亿美金的合同，而阿隆佐-莫宁也和热火签下了一份7年1.1亿美金的合同。奥尼尔的实力和未来发展的空间，显然是在这两人之上的，可是作死的魔术，第一次给奥尼尔开出的合同竟然是7年6900万美金。
当时，奥尼尔期待的是一份年薪2000万美金，第三年拥有跳出选项的合同，可是魔术一方给出的平均年薪竟然连1000万美金都不到，而且不带跳出选项。二者之间存在的差距，着实不小。第二轮谈判，双方在金额方面依然无法达成共识。奥尼尔要价7年1.15亿美金，而魔术方面最多却只愿意把价码提到7年8000万美金，总薪水差额多达3500万美金。
这时候，奥尼尔就问魔术当时的总经理约翰-加布里埃尔：“为什么球队明明知道我的价值，却不肯付给我与之相匹配的薪水？”加布里埃尔回答道：“因为我们不能让‘便士’失望，我们不能给你比他更高的价码。”
奥尼尔和哈达威
这句话，如同一记重拳，砸在了奥尼尔的胸口上。他简直不敢相信自己的耳朵，因为在奥尼尔看来，自己才是球队的核心，而加布里埃尔的那番话明显是把自己摆在了配角的位置上。
更让奥尼尔寒心的是魔术在谈判的过程中，为了打压合同的金额，他们还质疑了奥尼尔的篮板和防守的能力。在这样的时刻，魔术应该做的难道不是讨好你的球员，想尽办法去挽留他吗？魔术这么做，就好像是雷霆在挽留杜兰特的时候说：“凯文，你是伟大的得分手，可是你的处理球和防守方面存在一些问题……”当然，即便杜兰特最终选择离开，雷霆也没有这么做过，魔术却这么做了，他们简直是在自己给自己下套。
奥尼尔团队考虑B计划
魔术方面的消极，让奥尼尔团队不得不开始考虑B计划，而原先他们甚至没有考虑过离开奥兰多，只是想着给奥尼尔争取一份和身价相匹配的合同。
所谓的B计划，就是给奥尼尔物色新的球队。在奥尼尔团队看来，新球队需要满足的条件包括：第一，至少有900万薪资空间，这样不至于为了交易奥尼尔掏空整支球队；第二，愿意给奥尼尔第三年的球员选项，这样到时候可以跳出签一份待遇更好的合同；第三奥尼尔，最好是一个大城市，有利于团队其他生意的发展。
经过初步的选择，奥尼尔团队给出了一份列有五支球队的名单，他们分别是尼克斯、活塞、热火、老鹰和湖人。
尼克斯是最早被排除的球队，因为他们当时并不愿意交易帕特里克-尤因，即便纽约的市场很诱人，但这儿似乎没有留给奥尼尔的空间。况且，当他们用7年5600万美金的合同签下阿兰-休斯顿后，薪资空间就已经所剩无几了。
活塞拥有1995年的最佳新秀格兰特-希尔，前景一片光明，但问题在于底特律这座城市正在走向没落，恐怕没有什么商机，另外活塞对奥尼尔的兴趣一般，他们也出局了。
热火曾经拥有最佳的薪资空间，但要想得到奥尼尔，他们就必须放弃莫宁的鸟权。莫宁是1992年的榜眼，而奥尼尔是状元，当热火用7年1.05亿美金正式签下莫宁后，其实也就断送了奥尼尔加盟的可能性。毕竟，奥尼尔始终觉得自己比莫宁强一大截。
老鹰一度很积极地追逐奥尼尔，但他们不愿意放弃队内的一些主力球员，这就导致他们很难提供一份有诱惑力的薪水。最终，老鹰还是决定5年5000万美金签下穆托姆博，这让他们也出局了。
和老鹰谈判告吹的第二天，湖人的总经理杰里-韦斯特给奥尼尔打来了电话：“听着，沙克，我知道你的价值远超朱旺（霍华德）和莫宁，但是眼下我只能给你9800万美金。”
“放下那个电话时，我非常高兴，”奥尼尔在个人自传中写道，“我赶紧对经纪人说，快同意吧，接受他们9800万美金的报价，把这事彻底了结，我就想去一个自己想去的地方打球。”
可是，奥尼尔当时的经纪人阿玛托是一个经验丰富的商人，他看出了湖人得到奥尼尔的渴望，并且认定奥尼尔应该拿比莫宁更高的薪水，他在第一时间还是选择了拒绝湖人的报价。
魔术球迷调查帮了倒忙
大概就在谈判的同时，身为奥兰多当地影响力最大的报纸，《奥兰多哨兵报》发起了一份民意调查，提出的第一个问题是：“奥尼尔到底值不值1.15亿美金？”91% 的球迷选择“不值”。另外一个问题是：“如果奥尼尔把解雇主教练布莱恩-希尔作为回归的条件奥尼尔，魔术应不应该照办？”82% 的球迷选择“不应该”。
“我并没有要求布莱恩-希尔下台，我和他之间没有任何矛盾，”奥尼尔后来在自传中解释道，“与希尔有矛盾的是哈达威，不是我。”
调查结果公布的时候，奥尼尔正跟随美国队备战1996年亚特兰大奥运会。那时候，几乎美国队内的每个人都在谈论这份民意调查，喜欢开玩笑的查尔斯-巴克利和斯科蒂-皮蓬甚至直接拿奥尼尔开涮，他们对奥尼尔说：“看吧，就连你自己的球迷都抛弃你了！”奥尼尔表面上和队友们打着哈哈，内心却非常受伤。“诸如此类的话。我感到尴尬极了，”奥尼尔说。
这个球迷调查，让奥尼尔更坚定了离开奥兰多的决心。回想起自己为这支球队拼尽全力奋斗四年，只换来球迷们这样的言论，他对奥兰多这座城市彻底死心了。
那些言论，也传到了奥尼尔的母亲耳朵里。她很快给奥尼尔打了个电话：“儿子，你是不是有点太贪了？”奥尼尔果断地对母亲说：“不，已经有其他球员拿到1亿美元以上的合同了，我比他们更强，所以我必须值更多钱。”听到儿子如此坚定的答案，奥尼尔的母亲也不多说什么了：“我没法教你怎么做生意，只想知道具体的情况，但听起来，那确实是一大笔钱。”
奥尼尔和母亲合影
湖人主动加价最终获胜
很快，杰里-韦斯特的电话又来了。他们通过一笔交易把乔治-林奇送走，进一步腾出了薪金空间。“沙克，现在我们可以给你提供一份7年1.21亿美金的合同了！”电话的那一头，韦斯特的声音里已经流露出难以抑制的兴奋。“从前我就很喜欢杰里-韦斯特，当时我更爱他了！”奥尼尔在自传里调侃道。
相比湖人的诚意，当年魔术对待奥尼尔的态度，倒是和去年热火对待韦德有几分相似。在莫宁、霍华德等人相继签约后，魔术依然没有相应提高报价，直到湖人将林奇送走，他们才开始意识到危机。魔术并不知道湖人给奥尼尔的报价，他们只是赶紧联系了奥尼尔的经纪人阿玛托，并给出了两个选项，4年6400万美金或者7年1.09亿美金，其中第四年是球员选项，依然不是奥尼尔喜欢的第三年，甚至还在合同的奖励机制里设定了一些奥尼尔很难达到的条款：比如，罚球命中率达到六成。到了这个地步，魔术还在那边作，他们根本不知道，即便他们开出更优越的条件，奥尼尔也不可能回去了。那一刻，已经注定了他们将失去联盟历史上这位最具统治力的中锋。
为了以防夜长梦多，杰里-韦斯特带着合同直接飞到了亚特兰大。奥尼尔也不想横生枝节，他第一时间就在合同上签了字，成为了当时联盟里薪水最高的球员。签完合同，奥尼尔松了一口气，他看了看不远处还在训练的哈达威，没有打算告诉自己的这位队友，哦不，现在已经是前队友了。
奥尼尔在1996年加盟湖人
第二天，奥尼尔在亚特兰大召开了新闻发布会，宣布自己将加盟洛杉矶湖人。和其他人一起听到这个消息，哈达威简直要气炸了，但当时的奥尼尔并不在乎。回忆起当时的情景，奥尼尔说：“他（哈达威）既然想当球队的工资最高的球员，那么好吧，祝你好运，兄弟。”
这一消息传出，奥兰多的不少球迷简直是出离愤怒，他们把能想到的恶毒的词汇都往奥尼尔身上招呼，什么“叛徒”之类的已经算是轻的了。“背叛？其实我也有同感，”奥尼尔感慨道，显然，从看到那份球迷调查的结果开始，奥尼尔的心就已经被深深伤害了。
就这样，奥尼尔的魔术生涯告一段落，他在洛杉矶开启了新的篇章。虽然他的加盟没有马上为湖人带来总冠军，但是几个赛季后，他和科比还是实现了三连冠，彻底改变了NBA的历史。
看到这儿，你应该明白了，如果不是魔术队那么作，他们原本没有可能失去这样一名优秀的中锋。而奥尼尔加盟湖人，也促进了NBA交易政策的改革。从那以后，任何球员的第一份合同到期后，都会成为所谓的“受限制自由球员”，不管他得到其他球队怎样的报价，只要选秀大会上将他选中的球队提供同样的条件，它就拥有优先和该球员签约的权利。
再一次，奥尼尔改变了NBA的规则，只不过这一次不是在篮球场上。
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